按：“疯子”贝尔萨执教的利兹联在本赛季首轮就让人刮目相看，和卫冕冠军利物浦打出一场4-3虽败犹荣，前四轮2胜1平1负，积分和曼城持平，压倒宿敌曼联。尽管因为疫情，利兹联的球迷无法到现场分享这份快乐，但在16年后目睹心爱的球队重返英超，这已经足以让他们激动。利兹联从世纪之交的那支王牌青年军短时间内滑到第三级别的深渊，又涅槃重生杀回英超，这里面的酸甜苦辣值得回味……

　　第一支代表英超征战冠军杯的球队是谁？这个荣誉并不属于弗爵爷的曼联，而属于刚刚杀回英超的利兹联。在1992年英超成立之前，利兹联是最后一届老英甲冠军，当时他们也创造了一个不大不小的奇迹：1990年他们才从英乙升回英甲，当年作为升班马就在英甲打到了第四，第二年就在坎通纳的帮助下力压曼联夺冠。在世纪之交，利兹联是英超赛场不可忽视的力量，甩开现在风光无限的曼城几条街，但由于俱乐部管理层的颟顸无能，加上赌博式的寅吃卯粮导致财政急剧恶化，那支勇闯欧冠四强的青年军在数年间土崩瓦解，从2004年到2020年，整整16年无缘顶级联赛是利兹联百年历史上的最糟纪录，但好在现在他们回来了，在这个特殊的年景再次带给了英超一道独特的风景线。

　　利兹联在英超最辉煌的时刻是新世纪的第一个年头，主帅奥利莱带领一支青年军打出了名头。在奥利莱执教利兹时期，球队从来没有跌出过英超前五，是同期曼联和阿森纳之外成绩最稳定的球队。奥利莱上任时选择了利兹联名宿艾迪-格雷当自己的助教，格雷之前一直是利兹青年队主帅，他上调一队也帮助青年队的一批才俊有了更多的出场机会和用武之地。比如阿兰-史密斯，他是西约克本地人，在利兹的青训体系中脱颖而出，18岁代表利兹联在英超的处子秀就攻破了利物浦球门。2000-01赛季的欧冠资格赛第三轮，正是史密斯主客场的两个进球帮助利兹联总比分3-1轻松淘汰了德甲的慕尼黑1860，而那个时候史密斯甚至都还没过20岁生日。

　　艾迪-格雷对那批自己亲手培养出来的年轻人无比怀念，“如果我们能一直留下所有的那些队员，我们肯定能创造更大的辉煌，伍德盖特、科威尔、麦克菲尔、阿兰史密斯，他们都在17、8岁就代表一线队出场，另外还有费迪南德、维杜卡、达科特、李鲍耶这样的球员，那支队伍比得上任何球队”。利兹联在欧冠正赛中的表现印证了格雷的观点，利兹的青年近卫军马上就要威震欧洲！

　　第一阶段小组赛利兹联被分到了一个死亡之组，作为第三档次球队，他们抽中了第一档次的巴塞罗那和第二档次的AC米兰，加上土耳其的贝西克塔斯，英伦岛内几乎没人能相信利兹联有望突围，相比较而言，曼联和阿森纳的任务要轻松许多。小组赛首场利兹联的小伙子们显然在诺坎普的10万观众面前有点怯场，里瓦尔多、弗兰克-德波尔和克鲁伊维特们好好的给他们上了一堂欧战课，4-0的比分背后是66%对34%的控球比和20：7的射门比，利兹联全场净控球时间还不足19分钟。

　　转机出现在第二场主场和AC米兰的比赛，当天是个典型的英格兰西北部天气，刮着冷风还下着雨，也许正是这样的天气让利兹联的小伙子们更加振奋，在埃兰路狂热的球迷面前他们和老道的红黑军团斗了个难解难分，眼看0-0的僵局无法打破，李鲍耶在第89分钟一脚看起来威胁不大的射门竟然产生了意想不到的效果。也许是太冷、也许是湿滑，当年还略显稚嫩的迪达在扑救这个平平无奇的射门时居然出现了一个“下蛋”的低级失误，利兹联凭借这个幸运的进球1-0绝杀了米兰，拿到了欧冠改制后球队的首个进球和首个三分。进球功臣鲍耶赛后解气地表示“让所有那些觉得我们会像上一场那样被暴捶的人看到了我们是一支多么优秀的球队，我们证明了利兹联能够击败任何对手”。出现巨大失误的迪达赛后在更衣室内向米兰队友们道歉，这个丢球险些毁掉了一代传奇门神的职业生涯，还好最后他走出了阴影，这是后话不提。

　　打出信心的利兹联在第三轮主场6-0狂胜贝西克塔斯——要知道后者可不是鱼腩，他们在第二轮刚刚3-0痛击了巴塞罗那！接下来利兹联在土耳其的魔鬼客场也拿到了1分，气势如虹的他们在埃兰路不再畏惧巴塞罗那，如果不是里瓦尔多在第94分钟艰难地为巴萨扳平比分，利兹联甚至提前一轮锁定小组出线。最后一轮比赛利兹联在圣西罗1-1战平了米兰，力压巴塞罗那拿到小组第二，保证英超三支球队全部突围，完成了一次看起来不可能的任务。而第一阶段小组出线可不是利兹联的终点，更大的惊喜还在后面。

　　那个年代的欧冠正赛要打两个阶段的小组赛，16强继续分组厮杀，爆冷出线的利兹联作为第四档次球队和皇马以及鼎盛时期的拉齐奥同分在了D组，同组的还有安德莱赫特。和第一阶段小组赛一样，利兹联上来就吃了闷棍，主场0-2不敌卫冕冠军皇马。但经历过巴萨和米兰洗礼的利兹联已经成熟了很多，第二轮他们做客罗马不慌不忙，在第80分钟等来了进攻三人组的灵光乍现：科威尔在左路突破准备和史密斯打二过一，后者接球后做了个假动作轻巧地把球蹭给了中间的维杜卡，强壮的澳大利亚人背身用后脚跟直塞，反插的史密斯摆脱了内斯塔的盯防，面对佩鲁齐冷静推射远角攻入唯一进球。越来越自信的利兹联接下来在主客场轻松双杀安德莱赫特，和皇马一起提前两轮出线杀进了八强。

　　那个赛季英超三支球队全部杀进八强，和当时风光无限的西甲数量持平，对阵抽签中利兹联抽中了拉科鲁尼亚，阿森纳抽中了瓦伦西亚，这被英伦媒体认为是英超和西甲的直接对话，全英超都在为利兹联的青年军加油。他们的对手是上赛季的西甲联赛冠军，历史最强的“超级拉科”。利兹联的赛程是稍显不利的先主后客，但奥利莱毕其功于一役的战术设计在首回合的埃兰路得到了完美体现，左脚将伊恩-哈特成为此役最大功臣，他在上半场利用最拿手的大力任意球首开纪录，下半场先是直接传中助攻史密斯头球破门，接着开出的角球又让拉科鲁尼亚后防出现解围失误，冬季转会加盟的费迪南德头球把比分锁定为3-0。首回合巨大的优势让第二回合成为了走过场，尽管超级拉科在主场扳回了两球，但利兹联的青年近卫军还是昂首杀进了四强，成为半决赛中英超的唯一代表。尽管利兹联最终被连续两年闯进决赛的瓦伦西亚淘汰，但四强的成绩已经足以让人惊叹，很多人相信那支充满才华的球队能够在未来数年内挑战英超的霸权，还能继续在欧洲赛场刮起旋风。